Cadmio: «¡itai-itai!»

Hoy en día sigue siendo un debate histórico la autoría del descubrimiento de este elemento. Aunque por norma general su descubridor es  Friedrich Stromeyer,  hasta nueve investigadores diferentes reclaman el descubrimiento.

Stromeyer, el cual era inspector de farmacias, consiguió el descubrimiento mientras purificaba óxido de zinc. Se percató de que algunas muestras de carbonato de zinc cambiaban de color al calentarlas mientras que esto no pasaba con el carbonato de zinc puro. Intrigado por este hecho decidió indagar más. Así consiguió aislar el elemento por primera vez mediante tostación y posterior reducción del sulfuro.

Smithsonita
(Carbonato de zinc)

Para encontrar los primeros casos de envenenamiento por Cadmio debemos viajar hasta Japón. Más concretamente a la minas Kamioka, de las cuales se extraían diversos metales.

El cadmio tiene especial afinidad por el zinc, y en la corteza terrestre aparecen íntimamente ligados.

Para purificar el zinc los mineros lo tostaban para posteriormente ser lavado con ácido, el cual arrastraba el cadmio. Los lodos residuales eran arrojados a los ríos o sobre la tierra, desde donde, por infiltración, llegaban a las aguas freáticas.

En 1912, los médicos empezaron a observar que los agricultores de la región enfermaban con unos terribles dolores en articulaciones y huesos, con especial incidencia sobre las mujeres. Estos síntomas eran acompañados de anemia, enfisema, daño renal y debilitamiento de los huesos, los cuales se ablandaban hasta romperse. Incluso un médico fracturó la muñeca de niña al tomarle el pulso.

Pueblo tras pueblo la misteriosa enfermedad se extendía, y fue bautizada como itai-itai, traducido sería ay-ay, por los gritos de dolor de los enfermos.

Ante tal espectáculo, el doctor de la región Noboru Hagino comenzó a estudiar la enfermedad.
La malnutrición fue el primer sospechoso pero quedo rápidamente descartada.

Fue entonces cuando Hagino elaboró un mapa con los casos de itai-itai. También elaboró un mapa hidrológico de la región, al relacionar las minas con los cultivos en terraza del arroz.

Con ambos mapas, al superponerlos, se dio cuenta de que los casos estaban ligados a la cuenca del río Jinzū, el cual atravesaba la zona minera y cuyas aguas eran usadas para inundar los campos de cultivo.

Mapas de correlación entre la prevalencia del itai-itai y el grado de contaminación por Cd.

El problema se vio agravado debido al fenómeno de la bioacumulación, y es que el arroz es capaz de alcanzar concentraciones de cadmio de 4'2 ppm (Nivel máximo permisible: 1 ppm)

Dentro del cuerpo el cadmio es capaz de reemplazar al zinc, azufre y calcio. Siendo la sustitución de este último la responsable del debilitamiento de los huesos. Sin embargo este es incapaz de realizar las funciones biológicas de los elementos originales. Una vez que el cadmio se absorbe es fuertemente retenido; así que incluso bajas dosis de este metal pueden constituir un nivel significativo en el organismo si la exposición se prolonga durante un largo periodo.

Memorial a las víctimas del Itai-itai

A pesar de que son claras las evidencias de la toxicidad del cadmio, aún no se han realizado estudios formales acerca de las consecuencias reales que tiene la acción de este metal sobre los organismos vivos, especialmente en el humano. Es muy posible que algunos de nuestros padecimientos (tales como el cáncer, enfermedades renales, hepáticas, pulmonares, etc.), estén ligados con la exposición prolongada al cadmio.

El 17 de marzo de 2012, los funcionarios llegaron a la conclusión del proyecto de limpieza de las áreas contaminadas con cadmio en la cuenca del río Jinzu. 863 hectáreas de tierra vegetal se han sustituido desde la limpieza que comenzó en 1979 con un costo total de 40,7 mil millones. El proyecto ha sido financiado por el gobierno nacional japonés, por Mitsui Mining, el Gifu, y por los gobiernos de las prefecturas de Toyama.
Fuentes:
La cuchara menguante, Sam Kean (ed. Ariel, 2011)
http://es.wikipedia.org/wiki/Cadmio